El ciclo de vida del destino turístico constituye uno de los temas de mayor importancia en el estudio de la competitividad turística. Muestra la evolución del destino en el tiempo.
Es un instrumento de análisis que permite conocer la evolución de las llegadas turísticas en el tiempo. Se identifican diferentes etapas que requieren acciones de Planificación y Gestión diferentes. Por lo tanto, es necesario identificar la etapa en la que se encuentra un destino turístico para llevar a cabo una estrategia competitiva más específica y detallada que ayude al desarrollo del destino turístico, y a su posicionamiento en el mercado internacional.
Basándonos en el ciclo de vida de Butler, las fases que atraviesa un destino son: exploración, implicación, desarrollo, consolidación, estancamiento y madurez derivada al declive o rejuvenecimiento.
Durante la fase de exploración, los atractivos diseñados específicamente como oferta a los turistas no existen y la mayor parte de los visitantes al destino son del tipo errante o explorador.
En la fase de implicación, cada vez más residentes toman parte en la provisión de servicios de apoyo.
En las dos primeras etapas de crecimiento, las llegadas tienden a ser positivas, pero lentas.
En el estadio de desarrollo, las autoridades y los empresarios invierten intensamente en la publicidad y en atractivos dirigidos al turismo de masas en específico, beneficiándose el destino de las cada vez mayores tasas de crecimiento.
Durante la consolidación, sin embargo, la tasa de expansión se hace más lenta y el destino se caracteriza por un desgaste de su infraestructura.
En la fase de estancamiento se alcanza un pico en las cifras de llegadas turísticas, pues el atractivo del destino decae, de forma que cuesta mantener la fidelización de sus principales demandantes.
Tras su estancamiento el destino entra en declive y muere o se rejuvenece, gracias a la introducción de nuevos atractivos que revitalizan el mismo.
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